HOME | DD

Description

The last Installment of the Shattered Star Campaign: The Dead Heart of Xin.

This is the Pathfinders' final battle against Emperor Xin of Thassilon. The text is long, but everyone knew it wasn't going to end with a couple of slaps.

    They entered an immense, cathedral-like hall whose walls rose to a height of almost one hundred feet. A stream of luminous energy ran along gigantic slabs of black crystal, and shards of crystal littered the floor, on which an immense Sihedron symbol had been engraved. The flow of energy was concentrated in a strange crystal the size of a human head, embedded in the center of the Sihedron and pulsating like a heart to the rhythm of the light. At the center of the Sihedron was the clockwork reliquary, standing on its three spider-like legs. Inside the large crystal torso, Xin's skeleton could be seen, imprisoned inside for ten thousand years. A trio of feminine axiomites, pulsing with extraplanar energy, were bustling around the reliquary, as if putting the finishing touches to the activation of the construct. A little further back, two humanoids made of quartz, earth and crystal stood almost ten feet tall. Crystallis, undoubtedly the bodyguards of the late Emperor.

    The appearance of the Pathfinders caused panic among the occupants of the room, who had certainly not foreseen that they would arrive here, or not so soon. Just before Mirixiana and Lyrio reached the center of the room, Carandas took advantage of the surprise effect and invoked the most powerful spell she had at her disposal, a huge chain of lightning bolts that severely damaged the reliquary and fractured the bodies of the two elemental creatures, but did not harm the three axiomites in the slightest. Lyrio was already in contact with the construct and severed one of its four articulated arms. Mirixiana enveloped herself in a sphere of light sparkling with rainbow colors, while Daria came to Lyrio's aid, calling herself a ninny with calf's flab for brains. Her rapier didn't even scratch the celestial metal from which the reliquary was made.

    " Shit," she swore through gritted teeth.

    Koriah, who had joined them, was no more successful, and the blade of his sword resonated superficially against the metal of the construct. The three axiomites seemed to come to their senses and two of them dematerialized. They had no time to rush to the Emperor's aid, however, as a gigantic pillar of divine fire, conjured up by Mirixiana, enveloped them and their cries of pain were lost in the din of battle. One of the crystallis came a little too close for Daria's liking, and she detached a new gem from her necklace and hurled it at the creature before it got too close. The gem exploded into a ball of fire, which was immediately followed by a second chain of lightning conjured up by Carandas, defeating the creature once and for all. Right next to the half-elf, Lyrio and Koriah continued their work on the clockwork reliquary, which still had some fine-tuning to do before it was fully operational. Away to the right, Kisaiya finished off the last of the crystallis that Carandas' second lightning spell had already almost entirely destroyed. Daria thought she might not die today after all.

    It was then that Xin's spirit, safe in the reliquary, decided to take action at last. Daria contorted her body in a way that only her experienced body could do, and narrowly avoided the incandescent talons that would have ripped her head off. The taller Koriah and Lyrio were not so lucky, and the construct's metal limbs left deep marks on their armor, piercing the flesh beneath. Daria realized with apprehension that two of the axiomites were closing in on her and lowered her optimistic posture. The third axiomite attacked Mirixiana and collided with the prismatic sphere protecting the priestess. The spell was triggered in a deadly explosion of color. The creature managed to avoid a beam of flames but was hit full force by a jet of greenish acid, and was turned to stone when a blue beam struck it immediately afterwards.

    Carandas, standing back, quickly analyzed the situation. With Lyrio, Koriah and Daria on her tail, Xin would have her hands full for the next few seconds, and she turned her attention back to the two surviving axiomites. She had to eliminate this threat. She summoned a powerful ray of frost and called herself incompetent when the axiomite easily managed to avoid it. Daria had seen the threat and broke free from the fight with Xin with astonishing ease to rush at her. With a confident thrust, she pierced the knuckle of her left arm and immediately moved out of range of her hesitant riposte. Mirixiana chose this moment to burst through the sphere's protection and channel a flood of positive energy onto the clockwork reliquary. Xin was severely affected, but not to the extent she had expected. On the other side, Kisaiya was struggling to contain the advance of the second axiomite. Lyrio was pounding hard and the sound of his blows against the construct echoed against the walls of the immense hall. Daria's opponent had recovered, and even without the use of her left arm, her sword managed to get past her guard. The half elf congratulated herself on having made her skin as hard as stone when the wound that should have split her skull made only a small gash in her forehead. Two more forceful sword blows were met with nothing but emptiness.

    "You're going to die, you despicable insect!" shouted the axiomite, her graceful face distorted by hatred.

    "Not today! But everyone has to go sometime," retorted the half elf. "And I do believe it's your turn, bitch!"

    The other axiomite, in her immaterial form, chose to neglect Kisaiya and go to support her master instead. She abruptly changed direction and conjured up a bolt of lightning that struck both Koriah and Lyrio. The tracker staggered under the effect of the pain, then let out a cry of rage and returned her blows on the new threat, unfortunately without much effect. She felt a great pain in her back as she was struck by the reliquary from which she had not moved far enough. She was caught in the crossfire.

    The discharge of lightning had only stunned Lyrio for a moment, but that was enough for Xin to perforate his armor again. The spadassin felt the hot blood trickling down his wounds yet managed to strike back and damage his metal foe a little more.

    "I'm going to slash you!" yelled Daria's opponent. Her sword met nothing but emptiness.

    "Good luck!" Daria replied, and her rapier sank deep into the axiomite's thigh, then into her gut. She had seen Kisaiya coming from behind and had launched a series of vicious thrusts to allow her to pass unnoticed. The axiomite screamed as Kisaiya's weapon pierced her loins. Daria's next strike cut deep into her cheek.

    Lyrio staggered and struggled to resist the reliquary's onslaught, so Carandas invoked a crushing hand to immobilize the construct and give the spadassin the opportunity to end the fight. The spell glided harmlessly over Xin and his infernal machine without finding the slightest hold.

    "Holy shit! It can't be!" cried the enchantress, at the height of her frustration.

    Her scream went up an octave when she was struck by a terrible lightning storm summoned by Xin. She leaned against the wall to keep from falling. She wiped the blood from her nostrils, mixed with her tears, and looked around for her sister. Mirixiana had also been hit, but not as badly as Lyrio, Koriah and Kisaiya, who bore the scars of lightning burns. Only Daria appeared to be unharmed, and Carandas wondered how she had managed it. Her first instinct was to rush towards her sister. She held back her gesture when, driven by her rage to win, Mirixiana returned to the shelter of her multicolored sphere after having tried in vain to strike back.

     The priestess choked back her sobs. The pain had set her nerves on edge and she still felt as if she'd been skinned alive. She had failed. She implored Iomedae to grant her an honorable death, since all seemed lost. As if in a nightmare, she saw Koriah and Lyrio scramble to avoid being impaled by the sharp arms of the clockwork reliquary and the spells of the axiomite. What little hope she held within her shattered like glass when the latter struck them again and two new crystallis emerged from the crystal wall on the other side of the room.

    "Your friends will soon be dead," sneered the other axiomite confronting Daria. Though terribly wounded, the extra-planar creature kept unsuspected reserves within herself. "And you'll soon be joining them, you insignificant vermin!"

    A simple glance was enough for Daria to realize the state her companions were in. Kisaiya... her companion bore numerous burn marks and seemed incapable of action. “Every person you allow yourself to love is someone you risk losing," her grandmother had told her about Siriel on their trip to Arsmeril. Her heart leapt in her chest, filled with love for Kizzy and fury for the creature. With a fluid movement, she deflected the blade aimed at her and her riposte pierced the extraplanar female's flank once more.

    "Go Daria! Kill her!" Kisaiya shouted at her, in a voice brimming with pain but also hope.

    "You want me to send her to get fucked?"

    "Yes! Kill her!"

    Daria's rapier plunged deep between the axiomite's eyes and came out the other side of her skull. She was dead before she hit the ground, where she scattered into glittering carbuncles. Their glow faded rapidly, finally dying out forever.

    "So, fuck you, bitch!" Daria spat,

    Hope returned to Carandas, but it was short-lived as the last axiomite avoided Koriah's axe and conjured another blast of lightning on herself and Lyrio. The spadassin had the haggard face of one who knows he's going to die, and Koriah's face was hidden from him by the monstrous shape of the reliquary. The two crystallis were now charging at her. Was this how it all had to end? She couldn't make out her sister, entrenched in the rainbow sphere, and knew that the fate of the battle now rested on her shoulders. Swallowing back her tears, she concentrated on the precise movements of the spell and, with a cry, released all her terrifying energy. A whirlwind of powerful rays of pure force emanated from her body and struck the reliquary and the nearest crystallis, knocking them both sprawling to the ground. The dazzling glare of the energy thus released also burned their eyes. Carandas stared at the scene for a moment, incredulous and catching her breath as if after a liberating orgasm. Time seemed to stand still. Xin was down, and this seemed inconceivable to everyone, friend and foe alike.

    The respite was short-lived as the construct animated by the Emperor's spirit rose to its feet, unperturbed despite Lyrio's blows. Yet one of its other mechanical arms was destroyed by the Taldan's desperate attacks and hung, now useless, along its metal body. Mirixiana knew that this was the moment to strike a decisive blow, otherwise they would be defeated. Carandas had offered them some respite, but Koriah was still struggling to stem the onslaught of the last axiomite and was only delaying the inevitable outcome.

    Inside the reliquary, the grimacing form of Xin's skeleton once again seemed poised to unleash another fearsome curse. Mirixiana charged forward. She realized that Daria had had the same idea and the two women reached the construct at the same instant. The priestess's sword came down with all the divine energy she was still able to channel, and its impact caused the reliquary to sway, seriously damaging it and dispersing the spell it was about to cast. Daria met the skeleton's gaze inside, and it seemed to be filled with hatred for her. Why me? Mirixiana was to blame! Yet she took advantage of a large crack in the crystal globe protecting the skeleton to thrust her rapier deep into the skeleton's ribcage. Xin opened his mouth to scream, but no sound came from between his jaws of bone, and his arms began to make frantic gestures.

     "Well done Daria!" yelled Mirixiana.

    "Iomedae guided your arm!"

    "Between your faith and my rapier, I choose my rapier, no offense!"

    Kisaiya and Koriah were keeping the surviving axiomite busy, as she stubbornly refused to die despite her excruciating injuries. Of the two crystallis, the one Carandas had wounded and blinded was completely disoriented, but the second was only a few steps away from Lyrio. In his current state, the spadassin knew he would not be able to withstand the combined attacks of the creature and the clockwork reliquary. He also guessed that he was too close to allow Carandas to use one of her devastating area spells. Mirixiana seemed to have exhausted all her offensive resources and Daria could only offer a futile diversion. Xin towered over him, and in a final effort of will, Lyrio raised his sword. Fucked for fucked...

    When his blade shattered the crystal of the reliquary and broke the skull of Xin's corpse inside, the construct began to smoke and vibrate violently before unexpectedly disintegrating. Around the smoking carcass, dozens of gears and metal plates were strewn across the floor. The crystallis immediately melted into the ground crystal and the last axiomite vanished, leaving behind only a trail of luminous particles. The runes lining the walls of the room dissipated and calm returned. Xin, the sorcerer emperor of Thassilon, had finally found eternal rest.

     The metallic sound of Daria's sword hitting the floor brought Mirixiana back to the present moment. Unharmed, the half elf ran to Kisaiya in tears, arms dangling and covered in ugly blisters. She took her in her arms, murmuring words that the priestess could not hear. A few steps away, Carandas stood motionless, facing her. Mirixiana's heart sank as she saw the condition of her twin. Her clothes were torn and, like Kisaiya, her skin was covered with burns where the lightning had struck her. Big tears were tracing a furrow down her cheeks, covered in blood and dust. And yet she smiled at her. Indomitable Carandas. Mirixiana vacillated between bursting into tears and uttering a liberating victory cry. A few steps away, Koriah was supported by Lyrio, who helped her to sit up on the ground. As well as being badly burned herself, the tracker bore the deep wounds caused by the reliquary's metal claws and kept her eyes fixed ahead of her, breathing heavily. Lyrio sat down abruptly next to Koriah and let himself fall backwards with a cry of pain. He too was badly burned and blood was dripping from every gap of his armor. Mirixiana's heart broke. They had triumphed, but she had almost lost the people she cherished most in the world. Carandas's arms encircled her and she returned her embrace with abandon.

    "You're hurt, sis," she murmured after a moment. "Let me tend to your wounds.

    "Lyrio and Koriah need it more than I do, Miri," replied the enchantress in an atonal voice. "Especially Lyrio. I can wait a little..."

    Mirixiana gently disengaged herself from her sister's embrace.

    "Are you worried about Lyrio now?"

    "What on earth are you going to imagine?" replied Carandas, her laughter mingling with her tears. "If anything were to happen to him, who would become my scapegoat?" she added in a show of obvious dishonesty.

    ------------------------------------------------------------------------------------

Voici donc l'ultime bataille des Pathfinders contre l'empereur Xin de Thassilon. Le texte est long, mais tout le monde savait que ça n'allait pas se terminer avec une paire de gifles.

    Ils pénétrèrent dans une salle immense aux allures de cathédrale dont les parois se dressaient à près de trente mètres de hauteur. Un flot d’énergie lumineuse courait le long de gigantesques plaques de cristal noir et des éclats de cristaux jonchaient le sol sur lequel un immense symbole du Sihedron avait été gravé. Le flot d'énergie se concentrait dans un étrange cristal de la taille d’une tête humaine, encastré au centre du Sihedron et pulsant tel un cœur, au rythme de la lumière. Au centre du Sihedron, se trouvait le reliquaire mécanique, dressé sur ses trois pattes arachnéennes. A l’intérieur du large cristal qui faisait office de torse, on pouvait distinguer le squelette de Xin, emprisonné à l’intérieur depuis dix mille années. Un trio d’axiomites aux formes féminines et pulsant d’énergie extraplanaire, était affairé autour du reliquaire, comme si les créatures apportaient la dernière touche à l’activation du construct. Un peu en retrait, se tenaient deux humanoïdes formés de quartz, de terre et de cristal de près de trois mètres de haut. Des crystallis, certainement les gardes du corps de l’empereur défunt.

    L’arrivée des Pathfinders provoqua la panique parmi les occupants de la salle, qui n’avaient certainement pas prévu qu’ils arriveraient jusqu’ici, ou pas aussi tôt. Juste avant que Mirixiana et Lyrio ne parviennent au centre de la salle, Carandas profita de l’effet de surprise et invoqua le sortilège le plus puissant qu’elle avait à sa disposition, une énorme chaine d’éclairs qui endommagea fortement le reliquaire et fractura le corps des deux créatures élémentaires, sans toutefois faire le moindre mal aux trois axiomites. Lyrio était déjà au contact du construct et trancha l’un de ses quatre bras articulés. Mirixiana s’enveloppa d’une sphère de lumière étincelante de toutes les couleurs de l’arc en ciel pendant que, tout en se traitant de niaise avec du mou de veau à la place de la cervelle, Daria vint épauler Lyrio. Sa rapière n’égratigna même pas le métal céleste dont était fait le reliquaire.

    « Fait chier, » jura-t-elle entre ses dents.

    Koriah, qui les avait rejoints, n’eut pas plus de succès et la lame de son épée résonna superficiellement contre le métal du construct. Les trois axiomites semblèrent reprendre leurs esprits et deux d’entre elles se dématérialisèrent. Elles n’eurent pas le temps de se ruer au secours de l’empereur car un gigantesque pilier de feu divin, conjuré par Mirixiana, les enveloppa et leurs cris de douleur se perdirent dans le fracas de la bataille. L’un des crystallis s’avança un peu trop près au goût de Daria et elle détacha un nouveau joyau de son collier et le lança sur la créature avant qu’elle ne soit trop près. La gemme explosa en une boule de feu, qui fut immédiatement suivie d’une seconde chaine de foudre invoquée par Carandas, et qui eut raison de la créature une bonne fois pour toutes. Juste à côté de la demi-elfe, Lyrio et Koriah poursuivaient leur travail de sape sur le reliquaire mécanique, qui avait décidément encore quelques ajustements à recevoir avant d’être complétement opérationnel. A l’écart sur la droite, Kisaiya acheva le dernier des crystallis que le second sort de foudre de Carandas avait déjà presque entièrement détruit. Daria se dit qu’après tout, elle n’allait peut-être pas mourir aujourd’hui.

    C’est à cet instant que l’esprit de Xin, à l’abri dans le reliquaire, décida de passer enfin à l’action. Au prix d’une contorsion que seul lui permit son corps rompu à ce genre d’exercice, Daria parvint à éviter de justesse les serres incandescentes qui lui auraient arraché la tête. Koriah et Lyrio, plus grands, n’eurent pas cette chance et les membres de métal du construct laissèrent de profondes marques sur leur armure, jusqu’à percer la chair en dessous. Daria s’aperçut avec appréhension que deux des axiomites fonçaient sur elle et revit son attitude optimiste à la baisse. La troisième axiomite s’en prit à Mirixiana et rentra en collision avec la sphère prismatique qui protégeait la prêtresse. Le sortilège se déclencha dans une mortelle explosion de couleurs. La créature parvint à éviter un rayon de flammes mais fut touchée de plein fouet par un jet d’acide verdâtre et fut changée en pierre lorsqu’un rayon bleu la frappa juste après.

     Carandas, un peu en retrait, analysa rapidement la situation. Avec Lyrio, Koriah et Daria accrochés à ses basques, Xin devrait être bien occupé durant les prochaines secondes et elle reporta son attention sur les deux axiomites survivantes. Elle se devait d’éliminer cette menace. Elle invoqua un puissant rayon de glace et se traita d’incapable lorsque l’axiomite parvint facilement à l’éviter. Daria avait vu la menace et se dégagea du combat contre Xin avec une aisance stupéfiante pour se précipiter sur elle. D’une botte assurée, elle lui transperça la jointure du bras gauche et se mit immédiatement hors de portée de sa riposte hésitante. Mirixiana choisit ce moment pour jaillir de la protection de la sphère et canaliser un flot d’énergie positive sur le reliquaire mécanique. Si Xin en fut gravement affecté, ce ne fut néanmoins pas dans les proportions qu’elle avait escompté. De l’autre côté, Kisaiya tentait à grand peine de contenir l’avance de la seconde axiomite. Lyrio frappait comme un sourd et le bruit de ses coups contre le construct résonnait contre les parois de l’immense salle. L’adversaire de Daria avait repris du poil de la bête, et même privée de l’usage de son bras gauche, son épée parvint à passer sa garde. La demi-elfe se félicita d’avoir rendue sa peau aussi dure que la pierre lorsque la blessure qui aurait dû lui fendre le crâne ne lui fit qu’une petite entaille au front. Deux autres coups d’épée portés avec force ne rencontrèrent cette fois ci, que le vide.

    « Tu vas mourir, méprisable insecte ! » lui cria l’axiomite, son visage gracieux déformé par la haine.

    « Pas aujourd’hui ! Mais tout le monde doit partir un jour, » rétorqua la demi-elfe. « Et je crois bien que c’est ton tour, pétasse ! »

    L’autre axiomite, sous sa forme immatérielle, choisit de négliger Kisaiya pour aller plutôt appuyer son maître. Elle changea brusquement de direction et conjura un éclair de foudre qui percuta à la fois Koriah puis Lyrio. La pisteuse chancela sous l’effet de la douleur, puis elle poussa un cri de rage et reporta ses coups sur la nouvelle menace, malheureusement sans beaucoup d’effet. Elle ressentit une grande douleur dans le dos, lorsqu’elle fut frappée par le reliquaire dont elle ne s’était pas assez éloignée. Elle était prise entre deux feux.

    La décharge de foudre n’avait étourdi Lyrio que pendant un court instant, mais qui fut suffisant à Xin pour perforer à nouveau son armure. Le spadassin sentit le sang chaud couler le long de ses blessures, mais réussit pourtant à riposter et à endommager un peu plus son ennemi de métal.

    « Je vais te pourfendre ! » cria l’adversaire de Daria. Son épée ne rencontra que le vide.

    « Bonne chance ! » Répliqua Daria et sa rapière s’enfonça profondément dans la cuisse, puis dans le ventre de l’axiomite. Elle avait vu Kisaiya arriver par derrière et s’était lancée dans une série de bottes vicieuses pour lui permettre de passer inaperçue. L’axiomite hurla lorsque l’arme de Kisaiya lui perfora les reins. Une nouvelle botte de Daria lui entailla profondément la joue.

    Lyrio titubait et avait beaucoup de mal à résister aux assauts du reliquaire, aussi Carandas invoqua une main broyeuse pour immobiliser le construct et ainsi donner au spadassin l’occasion de mettre un terme au combat. Le sortilège glissa de façon inoffensive sur Xin et sa machine infernale sans trouver la moindre prise.

    « Putain de merde ! C’est pas vrai ! » S’écria la magicienne, au comble de la frustration.

    Son cri monta d’une octave lorsqu’elle fut frappée par un terrible orage de foudre invoqué par Xin. Elle s’appuya contre la paroi pour ne pas tomber. Elle essuya le sang qui lui coulait des narines, mêlé à ses larmes, et chercha sa sœur du regard. Mirixiana avait été touchée elle aussi, mais pas aussi gravement que Lyrio, Koriah et Kisaiya qui portaient les stigmates des brûlures occasionnées par la foudre. Seule Daria paraissait intacte et Carandas se demanda comment elle avait fait. Son premier réflexe fut de se précipiter vers sa sœur. Elle retint son geste lorsqu’animée par la rage de vaincre, Mirixiana retourna à l’abri de sa sphère multicolore après avoir vainement tenté de riposter.

    La prêtresse refoula ses sanglots. La douleur avait mis ses nerfs à vif et elle avait encore l’impression d’avoir été écorchée vive. Elle avait échoué. Elle implora Iomedae de lui faire la grâce d’obtenir une mort honorable puisque tout semblait perdu désormais. Comme dans un cauchemar, elle vit Koriah et Lyrio faire des moulinets désordonnés pour éviter d’être empalés par les bras acérés du reliquaire mécanique et les sorts de l’axiomite. Le peu d’espoir qu’elle gardait en elle se brisa comme du verre lorsque cette dernière les foudroya à nouveau et qu’apparurent deux nouveaux crystallis émergeants de la paroi de cristal de l’autre côté de la salle.

    « Tes amis vont bientôt mourir, » ricana l’autre axiomite qui affrontait Daria. Pourtant terriblement blessée, la créature extraplanaire gardait en elle des réserves insoupçonnées. « Et tu vas bientôt les rejoindre, insignifiante vermine ! »

    Un simple regard suffit à Daria pour se rendre compte de l’état dans lequel se trouvaient ses compagnons. Kisaiya… sa compagne portait de nombreuses traces de brûlures et semblait incapable d’agir. Chaque personne qu’on s’autorise à aimer est quelqu’un qu’on prend le risque de perdre, lui avait dit sa grand-mère en parlant de Siriel, lors de leur voyage à Arsmeril. Son cœur fit un bond dans sa poitrine, rempli d’amour pour Kizzy et de fureur pour la créature. D’un mouvement fluide, elle dévia la lame qui lui était destinée et sa riposte perça à nouveau le flanc de la femelle extraplanaire.

    « Vas-y Daria ! Tue là ! » Lui cria Kisaiya, d’une voix où perçaient la douleur mais aussi l’espoir.

    « Tu veux que je l’envoie se faire enculer ? »

    « Oui ! Crève-la ! »

    La rapière de Daria se ficha profondément entre les deux yeux de l’axiomite et ressortit de l’autre côté de son crâne. Elle était morte avant de toucher le sol, où elle se dispersa en escarbilles scintillantes. Leur lueur décrut rapidement, pour s’éteindre enfin à jamais.

    « Alors, va te faire enculer, connasse ! » Cracha Daria,

    L’espoir revint pour Carandas, mais il fut de courte durée lorsque la dernière axiomite évita la hache de Koriah et conjura une nouvelle déflagration de foudre sur elle et sur Lyrio. Le spadassin avait le visage hagard de celui qui sait qu’il va mourir et celui de Koriah lui était caché par la monstrueuse forme du reliquaire. Les deux crystallis fonçaient à présent sur elle. C’était donc ainsi que tout devait finir ? Elle ne put distinguer sa sœur, retranchée dans la sphère arc-en-ciel et elle sut que le sort de la bataille reposait désormais sur ses épaules. Ravalant ses larmes, elle se concentra sur les mouvements précis du sortilège et d’un cri, libéra toute sa terrifiante énergie. Une trombe de puissants rayons de force pure émana de son corps et frappa le reliquaire et le plus proche des crystallis, les renversant tous les deux sur le sol. L’éclat éblouissant de l’énergie ainsi libérée leur brûla aussi les yeux. Carandas resta un court instant à fixer la scène, incrédule et reprenant son souffle comme après un orgasme libérateur. Le temps sembla comme suspendu. Xin était à terre et cela semblait inconcevable à tous, amis comme ennemis.

    Le répit fut de courte durée car le construct animé par l’esprit de l’empereur se releva, imperturbable malgré les coups de Lyrio. Pourtant l’un de ses autres bras mécaniques fut détruit par les attaques désespérées du Taldan et pendait, à présent inutile, le long de son corps de métal. Mirixiana sut que c’était le moment de porter un coup décisif, sinon ils seraient vaincus. Carandas leur avait offert un peu de répit, mais Koriah peinait toujours à enrayer les assauts de la dernière axiomite et ne faisait que retarder l’issue inévitable.

    A l’intérieur du reliquaire, la forme grimaçante du squelette de Xin sembla à nouveau sur le point de déchainer un autre redoutable maléfice. Mirixiana fonça. Elle se rendit compte que Daria avait eu la même idée et les deux femmes parvinrent près du construct au même instant. L’épée de la prêtresse s’abattit, forte de toute l’énergie divine qu’elle était encore capable de canaliser et son impact fit vaciller le reliquaire et l’endommagea sérieusement tout en dispersant le sortilège qu’il s’apprêtait à lancer. Daria croisa le regard du squelette à l’intérieur et celui-ci lui parut rempli de haine à son égard. Pourquoi moi ? C’était Mirixiana la fautive ! Elle profita pourtant d’une large fissure dans le globe de cristal qui protégeait le squelette pour y enfoncer profondément sa rapière, jusqu’à la planter dans sa cage thoracique. Xin ouvrit la bouche pour hurler, mais aucun son ne sortit d’entre ses mâchoires d’os et ses bras se mirent à faire des gestes frénétiques.

    « Bien joué Daria ! » lui lança Mirixiana. « Iomedae a guidé votre bras ! »

    « Entre vot’foi et ma rapière, je choisis ma rapière, sans vouloir vous offenser ! »

    Kisaiya et Koriah occupaient l’axiomite survivante qui, malgré ses atroces blessures, refusait obstinément de mourir. Des deux crystallis, celui qu’avait blessé et aveuglé Carandas était complètement désorienté mais le second n’était plus qu’à quelques pas de Lyrio. Dans l’état où il se trouvait, le spadassin sut qu’il ne pourrait pas résister aux attaques conjointes de la créature et du reliquaire mécanique. Il devina aussi qu’il était trop près pour permettre à Carandas d’utiliser l’un de ses sorts dévastateurs à aire d’effet. Mirixiana semblait avoir épuisé toutes ses ressources offensives et Daria ne pouvait lui offrir qu’une vaine diversion. Xin le dominait de toute sa taille et dans un ultime effort de volonté, Lyrio leva son épée. Foutu pour foutu…

    Lorsque sa lame fracassa le cristal du reliquaire et brisa le crâne du cadavre de Xin à l’intérieur, le construct se mit à fumer et à vibrer violemment avant de se désagréger de manière inattendue. Autour de la carcasse fumante, des dizaines d’engrenages et de plaques de métal étaient répandus le sol. Les crystallis se fondirent immédiatement dans le cristal du plancher et la dernière axiomite se volatilisa, ne laissant derrière elle qu’une trainée de particules lumineuses. Les runes tapissant les parois de la salle se dissipèrent et le calme revint. Xin, l’empereur sorcier de Thassilon avait enfin trouvé le repos éternel.

     Le son métallique de l’épée de Daria heurtant le sol ramena Mirixiana à l’instant présent. Indemne, la demi-elfe courait vers Kisaiya en larmes, les bras ballants et couverte de vilaines cloques. Elle la prit dans ses bras en lui murmurant des paroles que la prêtresse ne put entendre. A quelques pas, Carandas se tenait immobile et lui faisait face. Le cœur de Mirixiana se serra en voyant dans quel état se trouvait sa jumelle. Ses vêtements étaient déchirés et tout comme Kisaiya, sa peau était couverte de brûlures, là où la foudre l’avait frappée. De grosses larmes traçaient un sillon le long de ses joues couvertes de sang et de poussière. Et pourtant elle lui souriait. Indomptable Carandas. Mirixiana oscilla entre l’envie de fondre en larmes et celle de pousser un cri de victoire libérateur. A quelques pas, Koriah était soutenue par Lyrio qui l’aida à s’assoir sur le sol. En plus d’avoir été gravement brûlée elle aussi, la pisteuse portait les plaies profondes causées par les griffes de métal du reliquaire et gardait les yeux fixés devant elle en respirant lourdement. Lyrio s’assit brutalement à côté de Koriah et se laissa aller en arrière en poussant un cri de douleur. Lui aussi était gravement brûlé et du sang dégouttait de tous les interstices de son armure. Le cœur de Mirixiana se brisa. Ils avaient triomphé mais elle avait failli perdre les personnes qu’elle chérissait le plus au monde. Les bras de Carandas l’entourèrent et elle lui rendit son étreinte avec abandon.

    « Tu es blessée sœurette, » murmura-telle au bout d’un instant. « Laisse-moi soigner tes blessures. »

    « Lyrio et Koriah en ont plus besoin que moi, Miri, » répondit la magicienne d’une voix atone. « Surtout Lyrio. Moi, je peux attendre un peu… »

    Mirixiana se dégagea doucement de l’étreinte de sa sœur.

    « Tu t’inquiètes pour Lyrio maintenant ? »

    « Que vas-tu donc imaginer ? » répondit Carandas, son rire se mêlant à ses larmes. « S’il lui arrivait malheur, qui deviendrait mon souffre-douleur ? » ajouta-t-elle dans une démonstration de mauvaise foi évidente.

Description

The last Installment of the Shattered Star Campaign: The Dead Heart of Xin.

This is the Pathfinders' final battle against Emperor Xin of Thassilon. The text is long, but everyone knew it wasn't going to end with a couple of slaps.

    They entered an immense, cathedral-like hall whose walls rose to a height of almost one hundred feet. A stream of luminous energy ran along gigantic slabs of black crystal, and shards of crystal littered the floor, on which an immense Sihedron symbol had been engraved. The flow of energy was concentrated in a strange crystal the size of a human head, embedded in the center of the Sihedron and pulsating like a heart to the rhythm of the light. At the center of the Sihedron was the clockwork reliquary, standing on its three spider-like legs. Inside the large crystal torso, Xin's skeleton could be seen, imprisoned inside for ten thousand years. A trio of feminine axiomites, pulsing with extraplanar energy, were bustling around the reliquary, as if putting the finishing touches to the activation of the construct. A little further back, two humanoids made of quartz, earth and crystal stood almost ten feet tall. Crystallis, undoubtedly the bodyguards of the late Emperor.

    The appearance of the Pathfinders caused panic among the occupants of the room, who had certainly not foreseen that they would arrive here, or not so soon. Just before Mirixiana and Lyrio reached the center of the room, Carandas took advantage of the surprise effect and invoked the most powerful spell she had at her disposal, a huge chain of lightning bolts that severely damaged the reliquary and fractured the bodies of the two elemental creatures, but did not harm the three axiomites in the slightest. Lyrio was already in contact with the construct and severed one of its four articulated arms. Mirixiana enveloped herself in a sphere of light sparkling with rainbow colors, while Daria came to Lyrio's aid, calling herself a ninny with calf's flab for brains. Her rapier didn't even scratch the celestial metal from which the reliquary was made.

    " Shit," she swore through gritted teeth.

    Koriah, who had joined them, was no more successful, and the blade of his sword resonated superficially against the metal of the construct. The three axiomites seemed to come to their senses and two of them dematerialized. They had no time to rush to the Emperor's aid, however, as a gigantic pillar of divine fire, conjured up by Mirixiana, enveloped them and their cries of pain were lost in the din of battle. One of the crystallis came a little too close for Daria's liking, and she detached a new gem from her necklace and hurled it at the creature before it got too close. The gem exploded into a ball of fire, which was immediately followed by a second chain of lightning conjured up by Carandas, defeating the creature once and for all. Right next to the half-elf, Lyrio and Koriah continued their work on the clockwork reliquary, which still had some fine-tuning to do before it was fully operational. Away to the right, Kisaiya finished off the last of the crystallis that Carandas' second lightning spell had already almost entirely destroyed. Daria thought she might not die today after all.

    It was then that Xin's spirit, safe in the reliquary, decided to take action at last. Daria contorted her body in a way that only her experienced body could do, and narrowly avoided the incandescent talons that would have ripped her head off. The taller Koriah and Lyrio were not so lucky, and the construct's metal limbs left deep marks on their armor, piercing the flesh beneath. Daria realized with apprehension that two of the axiomites were closing in on her and lowered her optimistic posture. The third axiomite attacked Mirixiana and collided with the prismatic sphere protecting the priestess. The spell was triggered in a deadly explosion of color. The creature managed to avoid a beam of flames but was hit full force by a jet of greenish acid, and was turned to stone when a blue beam struck it immediately afterwards.

    Carandas, standing back, quickly analyzed the situation. With Lyrio, Koriah and Daria on her tail, Xin would have her hands full for the next few seconds, and she turned her attention back to the two surviving axiomites. She had to eliminate this threat. She summoned a powerful ray of frost and called herself incompetent when the axiomite easily managed to avoid it. Daria had seen the threat and broke free from the fight with Xin with astonishing ease to rush at her. With a confident thrust, she pierced the knuckle of her left arm and immediately moved out of range of her hesitant riposte. Mirixiana chose this moment to burst through the sphere's protection and channel a flood of positive energy onto the clockwork reliquary. Xin was severely affected, but not to the extent she had expected. On the other side, Kisaiya was struggling to contain the advance of the second axiomite. Lyrio was pounding hard and the sound of his blows against the construct echoed against the walls of the immense hall. Daria's opponent had recovered, and even without the use of her left arm, her sword managed to get past her guard. The half elf congratulated herself on having made her skin as hard as stone when the wound that should have split her skull made only a small gash in her forehead. Two more forceful sword blows were met with nothing but emptiness.

    "You're going to die, you despicable insect!" shouted the axiomite, her graceful face distorted by hatred.

    "Not today! But everyone has to go sometime," retorted the half elf. "And I do believe it's your turn, bitch!"

    The other axiomite, in her immaterial form, chose to neglect Kisaiya and go to support her master instead. She abruptly changed direction and conjured up a bolt of lightning that struck both Koriah and Lyrio. The tracker staggered under the effect of the pain, then let out a cry of rage and returned her blows on the new threat, unfortunately without much effect. She felt a great pain in her back as she was struck by the reliquary from which she had not moved far enough. She was caught in the crossfire.

    The discharge of lightning had only stunned Lyrio for a moment, but that was enough for Xin to perforate his armor again. The spadassin felt the hot blood trickling down his wounds yet managed to strike back and damage his metal foe a little more.

    "I'm going to slash you!" yelled Daria's opponent. Her sword met nothing but emptiness.

    "Good luck!" Daria replied, and her rapier sank deep into the axiomite's thigh, then into her gut. She had seen Kisaiya coming from behind and had launched a series of vicious thrusts to allow her to pass unnoticed. The axiomite screamed as Kisaiya's weapon pierced her loins. Daria's next strike cut deep into her cheek.

    Lyrio staggered and struggled to resist the reliquary's onslaught, so Carandas invoked a crushing hand to immobilize the construct and give the spadassin the opportunity to end the fight. The spell glided harmlessly over Xin and his infernal machine without finding the slightest hold.

    "Holy shit! It can't be!" cried the enchantress, at the height of her frustration.

    Her scream went up an octave when she was struck by a terrible lightning storm summoned by Xin. She leaned against the wall to keep from falling. She wiped the blood from her nostrils, mixed with her tears, and looked around for her sister. Mirixiana had also been hit, but not as badly as Lyrio, Koriah and Kisaiya, who bore the scars of lightning burns. Only Daria appeared to be unharmed, and Carandas wondered how she had managed it. Her first instinct was to rush towards her sister. She held back her gesture when, driven by her rage to win, Mirixiana returned to the shelter of her multicolored sphere after having tried in vain to strike back.

     The priestess choked back her sobs. The pain had set her nerves on edge and she still felt as if she'd been skinned alive. She had failed. She implored Iomedae to grant her an honorable death, since all seemed lost. As if in a nightmare, she saw Koriah and Lyrio scramble to avoid being impaled by the sharp arms of the clockwork reliquary and the spells of the axiomite. What little hope she held within her shattered like glass when the latter struck them again and two new crystallis emerged from the crystal wall on the other side of the room.

    "Your friends will soon be dead," sneered the other axiomite confronting Daria. Though terribly wounded, the extra-planar creature kept unsuspected reserves within herself. "And you'll soon be joining them, you insignificant vermin!"

    A simple glance was enough for Daria to realize the state her companions were in. Kisaiya... her companion bore numerous burn marks and seemed incapable of action. “Every person you allow yourself to love is someone you risk losing," her grandmother had told her about Siriel on their trip to Arsmeril. Her heart leapt in her chest, filled with love for Kizzy and fury for the creature. With a fluid movement, she deflected the blade aimed at her and her riposte pierced the extraplanar female's flank once more.

    "Go Daria! Kill her!" Kisaiya shouted at her, in a voice brimming with pain but also hope.

    "You want me to send her to get fucked?"

    "Yes! Kill her!"

    Daria's rapier plunged deep between the axiomite's eyes and came out the other side of her skull. She was dead before she hit the ground, where she scattered into glittering carbuncles. Their glow faded rapidly, finally dying out forever.

    "So, fuck you, bitch!" Daria spat,

    Hope returned to Carandas, but it was short-lived as the last axiomite avoided Koriah's axe and conjured another blast of lightning on herself and Lyrio. The spadassin had the haggard face of one who knows he's going to die, and Koriah's face was hidden from him by the monstrous shape of the reliquary. The two crystallis were now charging at her. Was this how it all had to end? She couldn't make out her sister, entrenched in the rainbow sphere, and knew that the fate of the battle now rested on her shoulders. Swallowing back her tears, she concentrated on the precise movements of the spell and, with a cry, released all her terrifying energy. A whirlwind of powerful rays of pure force emanated from her body and struck the reliquary and the nearest crystallis, knocking them both sprawling to the ground. The dazzling glare of the energy thus released also burned their eyes. Carandas stared at the scene for a moment, incredulous and catching her breath as if after a liberating orgasm. Time seemed to stand still. Xin was down, and this seemed inconceivable to everyone, friend and foe alike.

    The respite was short-lived as the construct animated by the Emperor's spirit rose to its feet, unperturbed despite Lyrio's blows. Yet one of its other mechanical arms was destroyed by the Taldan's desperate attacks and hung, now useless, along its metal body. Mirixiana knew that this was the moment to strike a decisive blow, otherwise they would be defeated. Carandas had offered them some respite, but Koriah was still struggling to stem the onslaught of the last axiomite and was only delaying the inevitable outcome.

    Inside the reliquary, the grimacing form of Xin's skeleton once again seemed poised to unleash another fearsome curse. Mirixiana charged forward. She realized that Daria had had the same idea and the two women reached the construct at the same instant. The priestess's sword came down with all the divine energy she was still able to channel, and its impact caused the reliquary to sway, seriously damaging it and dispersing the spell it was about to cast. Daria met the skeleton's gaze inside, and it seemed to be filled with hatred for her. Why me? Mirixiana was to blame! Yet she took advantage of a large crack in the crystal globe protecting the skeleton to thrust her rapier deep into the skeleton's ribcage. Xin opened his mouth to scream, but no sound came from between his jaws of bone, and his arms began to make frantic gestures.

     "Well done Daria!" yelled Mirixiana.

    "Iomedae guided your arm!"

    "Between your faith and my rapier, I choose my rapier, no offense!"

    Kisaiya and Koriah were keeping the surviving axiomite busy, as she stubbornly refused to die despite her excruciating injuries. Of the two crystallis, the one Carandas had wounded and blinded was completely disoriented, but the second was only a few steps away from Lyrio. In his current state, the spadassin knew he would not be able to withstand the combined attacks of the creature and the clockwork reliquary. He also guessed that he was too close to allow Carandas to use one of her devastating area spells. Mirixiana seemed to have exhausted all her offensive resources and Daria could only offer a futile diversion. Xin towered over him, and in a final effort of will, Lyrio raised his sword. Fucked for fucked...

    When his blade shattered the crystal of the reliquary and broke the skull of Xin's corpse inside, the construct began to smoke and vibrate violently before unexpectedly disintegrating. Around the smoking carcass, dozens of gears and metal plates were strewn across the floor. The crystallis immediately melted into the ground crystal and the last axiomite vanished, leaving behind only a trail of luminous particles. The runes lining the walls of the room dissipated and calm returned. Xin, the sorcerer emperor of Thassilon, had finally found eternal rest.

     The metallic sound of Daria's sword hitting the floor brought Mirixiana back to the present moment. Unharmed, the half elf ran to Kisaiya in tears, arms dangling and covered in ugly blisters. She took her in her arms, murmuring words that the priestess could not hear. A few steps away, Carandas stood motionless, facing her. Mirixiana's heart sank as she saw the condition of her twin. Her clothes were torn and, like Kisaiya, her skin was covered with burns where the lightning had struck her. Big tears were tracing a furrow down her cheeks, covered in blood and dust. And yet she smiled at her. Indomitable Carandas. Mirixiana vacillated between bursting into tears and uttering a liberating victory cry. A few steps away, Koriah was supported by Lyrio, who helped her to sit up on the ground. As well as being badly burned herself, the tracker bore the deep wounds caused by the reliquary's metal claws and kept her eyes fixed ahead of her, breathing heavily. Lyrio sat down abruptly next to Koriah and let himself fall backwards with a cry of pain. He too was badly burned and blood was dripping from every gap of his armor. Mirixiana's heart broke. They had triumphed, but she had almost lost the people she cherished most in the world. Carandas's arms encircled her and she returned her embrace with abandon.

    "You're hurt, sis," she murmured after a moment. "Let me tend to your wounds.

    "Lyrio and Koriah need it more than I do, Miri," replied the enchantress in an atonal voice. "Especially Lyrio. I can wait a little..."

    Mirixiana gently disengaged herself from her sister's embrace.

    "Are you worried about Lyrio now?"

    "What on earth are you going to imagine?" replied Carandas, her laughter mingling with her tears. "If anything were to happen to him, who would become my scapegoat?" she added in a show of obvious dishonesty.

    ------------------------------------------------------------------------------------

Voici donc l'ultime bataille des Pathfinders contre l'empereur Xin de Thassilon. Le texte est long, mais tout le monde savait que ça n'allait pas se terminer avec une paire de gifles.

    Ils pénétrèrent dans une salle immense aux allures de cathédrale dont les parois se dressaient à près de trente mètres de hauteur. Un flot d’énergie lumineuse courait le long de gigantesques plaques de cristal noir et des éclats de cristaux jonchaient le sol sur lequel un immense symbole du Sihedron avait été gravé. Le flot d'énergie se concentrait dans un étrange cristal de la taille d’une tête humaine, encastré au centre du Sihedron et pulsant tel un cœur, au rythme de la lumière. Au centre du Sihedron, se trouvait le reliquaire mécanique, dressé sur ses trois pattes arachnéennes. A l’intérieur du large cristal qui faisait office de torse, on pouvait distinguer le squelette de Xin, emprisonné à l’intérieur depuis dix mille années. Un trio d’axiomites aux formes féminines et pulsant d’énergie extraplanaire, était affairé autour du reliquaire, comme si les créatures apportaient la dernière touche à l’activation du construct. Un peu en retrait, se tenaient deux humanoïdes formés de quartz, de terre et de cristal de près de trois mètres de haut. Des crystallis, certainement les gardes du corps de l’empereur défunt.

    L’arrivée des Pathfinders provoqua la panique parmi les occupants de la salle, qui n’avaient certainement pas prévu qu’ils arriveraient jusqu’ici, ou pas aussi tôt. Juste avant que Mirixiana et Lyrio ne parviennent au centre de la salle, Carandas profita de l’effet de surprise et invoqua le sortilège le plus puissant qu’elle avait à sa disposition, une énorme chaine d’éclairs qui endommagea fortement le reliquaire et fractura le corps des deux créatures élémentaires, sans toutefois faire le moindre mal aux trois axiomites. Lyrio était déjà au contact du construct et trancha l’un de ses quatre bras articulés. Mirixiana s’enveloppa d’une sphère de lumière étincelante de toutes les couleurs de l’arc en ciel pendant que, tout en se traitant de niaise avec du mou de veau à la place de la cervelle, Daria vint épauler Lyrio. Sa rapière n’égratigna même pas le métal céleste dont était fait le reliquaire.

    « Fait chier, » jura-t-elle entre ses dents.

    Koriah, qui les avait rejoints, n’eut pas plus de succès et la lame de son épée résonna superficiellement contre le métal du construct. Les trois axiomites semblèrent reprendre leurs esprits et deux d’entre elles se dématérialisèrent. Elles n’eurent pas le temps de se ruer au secours de l’empereur car un gigantesque pilier de feu divin, conjuré par Mirixiana, les enveloppa et leurs cris de douleur se perdirent dans le fracas de la bataille. L’un des crystallis s’avança un peu trop près au goût de Daria et elle détacha un nouveau joyau de son collier et le lança sur la créature avant qu’elle ne soit trop près. La gemme explosa en une boule de feu, qui fut immédiatement suivie d’une seconde chaine de foudre invoquée par Carandas, et qui eut raison de la créature une bonne fois pour toutes. Juste à côté de la demi-elfe, Lyrio et Koriah poursuivaient leur travail de sape sur le reliquaire mécanique, qui avait décidément encore quelques ajustements à recevoir avant d’être complétement opérationnel. A l’écart sur la droite, Kisaiya acheva le dernier des crystallis que le second sort de foudre de Carandas avait déjà presque entièrement détruit. Daria se dit qu’après tout, elle n’allait peut-être pas mourir aujourd’hui.

    C’est à cet instant que l’esprit de Xin, à l’abri dans le reliquaire, décida de passer enfin à l’action. Au prix d’une contorsion que seul lui permit son corps rompu à ce genre d’exercice, Daria parvint à éviter de justesse les serres incandescentes qui lui auraient arraché la tête. Koriah et Lyrio, plus grands, n’eurent pas cette chance et les membres de métal du construct laissèrent de profondes marques sur leur armure, jusqu’à percer la chair en dessous. Daria s’aperçut avec appréhension que deux des axiomites fonçaient sur elle et revit son attitude optimiste à la baisse. La troisième axiomite s’en prit à Mirixiana et rentra en collision avec la sphère prismatique qui protégeait la prêtresse. Le sortilège se déclencha dans une mortelle explosion de couleurs. La créature parvint à éviter un rayon de flammes mais fut touchée de plein fouet par un jet d’acide verdâtre et fut changée en pierre lorsqu’un rayon bleu la frappa juste après.

     Carandas, un peu en retrait, analysa rapidement la situation. Avec Lyrio, Koriah et Daria accrochés à ses basques, Xin devrait être bien occupé durant les prochaines secondes et elle reporta son attention sur les deux axiomites survivantes. Elle se devait d’éliminer cette menace. Elle invoqua un puissant rayon de glace et se traita d’incapable lorsque l’axiomite parvint facilement à l’éviter. Daria avait vu la menace et se dégagea du combat contre Xin avec une aisance stupéfiante pour se précipiter sur elle. D’une botte assurée, elle lui transperça la jointure du bras gauche et se mit immédiatement hors de portée de sa riposte hésitante. Mirixiana choisit ce moment pour jaillir de la protection de la sphère et canaliser un flot d’énergie positive sur le reliquaire mécanique. Si Xin en fut gravement affecté, ce ne fut néanmoins pas dans les proportions qu’elle avait escompté. De l’autre côté, Kisaiya tentait à grand peine de contenir l’avance de la seconde axiomite. Lyrio frappait comme un sourd et le bruit de ses coups contre le construct résonnait contre les parois de l’immense salle. L’adversaire de Daria avait repris du poil de la bête, et même privée de l’usage de son bras gauche, son épée parvint à passer sa garde. La demi-elfe se félicita d’avoir rendue sa peau aussi dure que la pierre lorsque la blessure qui aurait dû lui fendre le crâne ne lui fit qu’une petite entaille au front. Deux autres coups d’épée portés avec force ne rencontrèrent cette fois ci, que le vide.

    « Tu vas mourir, méprisable insecte ! » lui cria l’axiomite, son visage gracieux déformé par la haine.

    « Pas aujourd’hui ! Mais tout le monde doit partir un jour, » rétorqua la demi-elfe. « Et je crois bien que c’est ton tour, pétasse ! »

    L’autre axiomite, sous sa forme immatérielle, choisit de négliger Kisaiya pour aller plutôt appuyer son maître. Elle changea brusquement de direction et conjura un éclair de foudre qui percuta à la fois Koriah puis Lyrio. La pisteuse chancela sous l’effet de la douleur, puis elle poussa un cri de rage et reporta ses coups sur la nouvelle menace, malheureusement sans beaucoup d’effet. Elle ressentit une grande douleur dans le dos, lorsqu’elle fut frappée par le reliquaire dont elle ne s’était pas assez éloignée. Elle était prise entre deux feux.

    La décharge de foudre n’avait étourdi Lyrio que pendant un court instant, mais qui fut suffisant à Xin pour perforer à nouveau son armure. Le spadassin sentit le sang chaud couler le long de ses blessures, mais réussit pourtant à riposter et à endommager un peu plus son ennemi de métal.

    « Je vais te pourfendre ! » cria l’adversaire de Daria. Son épée ne rencontra que le vide.

    « Bonne chance ! » Répliqua Daria et sa rapière s’enfonça profondément dans la cuisse, puis dans le ventre de l’axiomite. Elle avait vu Kisaiya arriver par derrière et s’était lancée dans une série de bottes vicieuses pour lui permettre de passer inaperçue. L’axiomite hurla lorsque l’arme de Kisaiya lui perfora les reins. Une nouvelle botte de Daria lui entailla profondément la joue.

    Lyrio titubait et avait beaucoup de mal à résister aux assauts du reliquaire, aussi Carandas invoqua une main broyeuse pour immobiliser le construct et ainsi donner au spadassin l’occasion de mettre un terme au combat. Le sortilège glissa de façon inoffensive sur Xin et sa machine infernale sans trouver la moindre prise.

    « Putain de merde ! C’est pas vrai ! » S’écria la magicienne, au comble de la frustration.

    Son cri monta d’une octave lorsqu’elle fut frappée par un terrible orage de foudre invoqué par Xin. Elle s’appuya contre la paroi pour ne pas tomber. Elle essuya le sang qui lui coulait des narines, mêlé à ses larmes, et chercha sa sœur du regard. Mirixiana avait été touchée elle aussi, mais pas aussi gravement que Lyrio, Koriah et Kisaiya qui portaient les stigmates des brûlures occasionnées par la foudre. Seule Daria paraissait intacte et Carandas se demanda comment elle avait fait. Son premier réflexe fut de se précipiter vers sa sœur. Elle retint son geste lorsqu’animée par la rage de vaincre, Mirixiana retourna à l’abri de sa sphère multicolore après avoir vainement tenté de riposter.

    La prêtresse refoula ses sanglots. La douleur avait mis ses nerfs à vif et elle avait encore l’impression d’avoir été écorchée vive. Elle avait échoué. Elle implora Iomedae de lui faire la grâce d’obtenir une mort honorable puisque tout semblait perdu désormais. Comme dans un cauchemar, elle vit Koriah et Lyrio faire des moulinets désordonnés pour éviter d’être empalés par les bras acérés du reliquaire mécanique et les sorts de l’axiomite. Le peu d’espoir qu’elle gardait en elle se brisa comme du verre lorsque cette dernière les foudroya à nouveau et qu’apparurent deux nouveaux crystallis émergeants de la paroi de cristal de l’autre côté de la salle.

    « Tes amis vont bientôt mourir, » ricana l’autre axiomite qui affrontait Daria. Pourtant terriblement blessée, la créature extraplanaire gardait en elle des réserves insoupçonnées. « Et tu vas bientôt les rejoindre, insignifiante vermine ! »

    Un simple regard suffit à Daria pour se rendre compte de l’état dans lequel se trouvaient ses compagnons. Kisaiya… sa compagne portait de nombreuses traces de brûlures et semblait incapable d’agir. Chaque personne qu’on s’autorise à aimer est quelqu’un qu’on prend le risque de perdre, lui avait dit sa grand-mère en parlant de Siriel, lors de leur voyage à Arsmeril. Son cœur fit un bond dans sa poitrine, rempli d’amour pour Kizzy et de fureur pour la créature. D’un mouvement fluide, elle dévia la lame qui lui était destinée et sa riposte perça à nouveau le flanc de la femelle extraplanaire.

    « Vas-y Daria ! Tue là ! » Lui cria Kisaiya, d’une voix où perçaient la douleur mais aussi l’espoir.

    « Tu veux que je l’envoie se faire enculer ? »

    « Oui ! Crève-la ! »

    La rapière de Daria se ficha profondément entre les deux yeux de l’axiomite et ressortit de l’autre côté de son crâne. Elle était morte avant de toucher le sol, où elle se dispersa en escarbilles scintillantes. Leur lueur décrut rapidement, pour s’éteindre enfin à jamais.

    « Alors, va te faire enculer, connasse ! » Cracha Daria,

    L’espoir revint pour Carandas, mais il fut de courte durée lorsque la dernière axiomite évita la hache de Koriah et conjura une nouvelle déflagration de foudre sur elle et sur Lyrio. Le spadassin avait le visage hagard de celui qui sait qu’il va mourir et celui de Koriah lui était caché par la monstrueuse forme du reliquaire. Les deux crystallis fonçaient à présent sur elle. C’était donc ainsi que tout devait finir ? Elle ne put distinguer sa sœur, retranchée dans la sphère arc-en-ciel et elle sut que le sort de la bataille reposait désormais sur ses épaules. Ravalant ses larmes, elle se concentra sur les mouvements précis du sortilège et d’un cri, libéra toute sa terrifiante énergie. Une trombe de puissants rayons de force pure émana de son corps et frappa le reliquaire et le plus proche des crystallis, les renversant tous les deux sur le sol. L’éclat éblouissant de l’énergie ainsi libérée leur brûla aussi les yeux. Carandas resta un court instant à fixer la scène, incrédule et reprenant son souffle comme après un orgasme libérateur. Le temps sembla comme suspendu. Xin était à terre et cela semblait inconcevable à tous, amis comme ennemis.

    Le répit fut de courte durée car le construct animé par l’esprit de l’empereur se releva, imperturbable malgré les coups de Lyrio. Pourtant l’un de ses autres bras mécaniques fut détruit par les attaques désespérées du Taldan et pendait, à présent inutile, le long de son corps de métal. Mirixiana sut que c’était le moment de porter un coup décisif, sinon ils seraient vaincus. Carandas leur avait offert un peu de répit, mais Koriah peinait toujours à enrayer les assauts de la dernière axiomite et ne faisait que retarder l’issue inévitable.

    A l’intérieur du reliquaire, la forme grimaçante du squelette de Xin sembla à nouveau sur le point de déchainer un autre redoutable maléfice. Mirixiana fonça. Elle se rendit compte que Daria avait eu la même idée et les deux femmes parvinrent près du construct au même instant. L’épée de la prêtresse s’abattit, forte de toute l’énergie divine qu’elle était encore capable de canaliser et son impact fit vaciller le reliquaire et l’endommagea sérieusement tout en dispersant le sortilège qu’il s’apprêtait à lancer. Daria croisa le regard du squelette à l’intérieur et celui-ci lui parut rempli de haine à son égard. Pourquoi moi ? C’était Mirixiana la fautive ! Elle profita pourtant d’une large fissure dans le globe de cristal qui protégeait le squelette pour y enfoncer profondément sa rapière, jusqu’à la planter dans sa cage thoracique. Xin ouvrit la bouche pour hurler, mais aucun son ne sortit d’entre ses mâchoires d’os et ses bras se mirent à faire des gestes frénétiques.

    « Bien joué Daria ! » lui lança Mirixiana. « Iomedae a guidé votre bras ! »

    « Entre vot’foi et ma rapière, je choisis ma rapière, sans vouloir vous offenser ! »

    Kisaiya et Koriah occupaient l’axiomite survivante qui, malgré ses atroces blessures, refusait obstinément de mourir. Des deux crystallis, celui qu’avait blessé et aveuglé Carandas était complètement désorienté mais le second n’était plus qu’à quelques pas de Lyrio. Dans l’état où il se trouvait, le spadassin sut qu’il ne pourrait pas résister aux attaques conjointes de la créature et du reliquaire mécanique. Il devina aussi qu’il était trop près pour permettre à Carandas d’utiliser l’un de ses sorts dévastateurs à aire d’effet. Mirixiana semblait avoir épuisé toutes ses ressources offensives et Daria ne pouvait lui offrir qu’une vaine diversion. Xin le dominait de toute sa taille et dans un ultime effort de volonté, Lyrio leva son épée. Foutu pour foutu…

    Lorsque sa lame fracassa le cristal du reliquaire et brisa le crâne du cadavre de Xin à l’intérieur, le construct se mit à fumer et à vibrer violemment avant de se désagréger de manière inattendue. Autour de la carcasse fumante, des dizaines d’engrenages et de plaques de métal étaient répandus le sol. Les crystallis se fondirent immédiatement dans le cristal du plancher et la dernière axiomite se volatilisa, ne laissant derrière elle qu’une trainée de particules lumineuses. Les runes tapissant les parois de la salle se dissipèrent et le calme revint. Xin, l’empereur sorcier de Thassilon avait enfin trouvé le repos éternel.

     Le son métallique de l’épée de Daria heurtant le sol ramena Mirixiana à l’instant présent. Indemne, la demi-elfe courait vers Kisaiya en larmes, les bras ballants et couverte de vilaines cloques. Elle la prit dans ses bras en lui murmurant des paroles que la prêtresse ne put entendre. A quelques pas, Carandas se tenait immobile et lui faisait face. Le cœur de Mirixiana se serra en voyant dans quel état se trouvait sa jumelle. Ses vêtements étaient déchirés et tout comme Kisaiya, sa peau était couverte de brûlures, là où la foudre l’avait frappée. De grosses larmes traçaient un sillon le long de ses joues couvertes de sang et de poussière. Et pourtant elle lui souriait. Indomptable Carandas. Mirixiana oscilla entre l’envie de fondre en larmes et celle de pousser un cri de victoire libérateur. A quelques pas, Koriah était soutenue par Lyrio qui l’aida à s’assoir sur le sol. En plus d’avoir été gravement brûlée elle aussi, la pisteuse portait les plaies profondes causées par les griffes de métal du reliquaire et gardait les yeux fixés devant elle en respirant lourdement. Lyrio s’assit brutalement à côté de Koriah et se laissa aller en arrière en poussant un cri de douleur. Lui aussi était gravement brûlé et du sang dégouttait de tous les interstices de son armure. Le cœur de Mirixiana se brisa. Ils avaient triomphé mais elle avait failli perdre les personnes qu’elle chérissait le plus au monde. Les bras de Carandas l’entourèrent et elle lui rendit son étreinte avec abandon.

    « Tu es blessée sœurette, » murmura-telle au bout d’un instant. « Laisse-moi soigner tes blessures. »

    « Lyrio et Koriah en ont plus besoin que moi, Miri, » répondit la magicienne d’une voix atone. « Surtout Lyrio. Moi, je peux attendre un peu… »

    Mirixiana se dégagea doucement de l’étreinte de sa sœur.

    « Tu t’inquiètes pour Lyrio maintenant ? »

    « Que vas-tu donc imaginer ? » répondit Carandas, son rire se mêlant à ses larmes. « S’il lui arrivait malheur, qui deviendrait mon souffre-douleur ? » ajouta-t-elle dans une démonstration de mauvaise foi évidente.